Louis Renault

Louis Renault, né le 12 février 1877 à Paris, décédé le 24 octobre 1944, dans la même ville, était le benjamin d'une famille bourgeoise de cinq enfants. Il est largement reconnu comme un génie industriel du XXe siècle, ayant marqué l'histoire de l'automobile en France. Sa carrière entrepreneuriale et ses contributions à l'industrie mécanique ont laissé un héritage durable mais aussi un souvenir controversé.

La genèse de l'esprit entrepreneurial

Louis Renault est issu d'une famille qui ne manquait pas de moyens financiers, ce qui a certainement influencé son parcours. Il avait deux frères, Fernand et Marcel, qui ont également joué un rôle dans le développement de l'entreprise Renault. Son environnement familial a sans doute favorisé l'épanouissement de ses talents mécaniques et créatifs.

Dès son plus jeune âge, Louis Renault montra un intérêt marqué pour la mécanique. À l'âge de 14 ans, il établit un petit atelier dans la propriété familiale à Boulogne-Billancourt, en Île-de-France, où il commença à bricoler, dessiner, et déposer des brevets. Cet atelier marqua le début de sa carrière entrepreneuriale, marquée par des innovations constantes et une passion inébranlable pour la mécanique. Cette démarche témoigne de sa prédisposition à l'entrepreneuriat, une entreprise qui allait devenir le point de départ de son parcours exceptionnel.

Louis Renault, tout au long de son parcours, s'est distingué par une passion inébranlable pour la mécanique et l'innovation. Il consacrait une grande partie de son temps à expérimenter, bricoler, dessiner des plans, et déposer des brevets. Cette dévotion à la mécanique a été le moteur de ses nombreuses inventions et de sa quête incessante d'améliorations techniques, qualités essentielles pour tout entrepreneur visionnaire.

L'engagement de Louis Renault dans sa passion pour la mécanique s'est révélé si intense qu'il en est venu à négliger ses études. Il se consacra pleinement à son atelier, signe précoce de sa détermination à suivre sa voie dans l'entrepreneuriat. À l'âge de 21 ans, il franchit un cap décisif en construisant sa première voiturette, la Type A, un événement qui devait marquer le début de sa renommée en tant que constructeur d'automobiles. Loin de suivre une voie académique classique, il a préféré se consacrer à son atelier, ce qui a précocement révélé sa détermination à poursuivre une carrière fondée sur sa créativité et sa capacité à innover. Cette transition vers l'entrepreneuriat, lui a permis de se concentrer sur ses intérêts et de donner libre cours à son esprit inventif.

L'invention majeure : la boîte de vitesses à prise directe

En 1898, à l'âge de 21 ans, Louis Renault franchit un cap décisif dans son aventure entrepreneuriale en construisant sa première voiturette, connue sous le nom de Type A. Pour accomplir cet exploit, il modifia un tricycle De Dion-Bouton en ajoutant une quatrième roue. Cette réalisation marqua le début de son ascension dans l'industrie automobile et révéla son talent en tant qu'ingénieur mécanique de premier plan. La veille de Noël de cette même année, il conduisit sa voiturette dans la rue Lepic, à Paris, remportant sa première douzaine de commandes fermes, un succès qui allait poser les bases de sa future entreprise.

Quelques mois après la création de la Type A, Louis Renault déposa un brevet qui allait se révéler révolutionnaire dans le monde de l'automobile. Ce brevet concernait une boîte de vitesses à prise directe, une innovation technologique majeure qui allait considérablement améliorer les performances des véhicules de l'époque. La conception de cette boîte de vitesses fut une avancée capitale, non seulement pour Renault lui-même, mais aussi pour l'ensemble de l'industrie automobile, car de nombreux autres constructeurs achetèrent la licence de cette invention, contribuant ainsi à la fortune de Louis Renault.

Le succès de la Type A et de la boîte de vitesses à prise directe ouvrit la voie à Louis Renault pour devenir un constructeur d'automobiles de renom. Avec ces avancées techniques à son actif, il établit Renault Frères en 1899, en collaboration avec ses frères Marcel et Fernand. Marcel gérait l'entreprise tandis que Louis se consacrait à la conception des voitures. Leur première année d'exploitation s'est soldée par la vente de 76 voiturettes. Ce succès initial a renforcé la passion de Louis pour la compétition automobile, ce qui a été une étape cruciale dans la transition vers sa carrière de constructeur automobile de premier plan.

Renault Frères et la course automobile

Le 25 février 1899, les frères, Marcel et Fernand Renault ont pris une décision audacieuse en fondant l'entreprise Renault Frères. Ils ont apporté un capital de 60 000 francs-Or et mobilisé 60 employés pour donner vie à leur vision de l'industrie automobile naissante. Cependant, à ce stade, Louis Renault n'était pas encore associé à l'entreprise en tant que partenaire, mais plutôt en tant que salarié. La fondation de Renault Frères était un acte de foi dans l'avenir de l'automobile, même si Marcel et Fernand avaient des doutes sur les capacités de Louis dans ce domaine.

Malgré les doutes initiaux de ses frères, Louis Renault était le cerveau créatif derrière les voitures produites par Renault Frères. Son rôle consistait principalement à concevoir les voitures, apportant des innovations techniques et des améliorations constantes à chaque modèle. Sa passion pour la mécanique et son ingéniosité ont été les moteurs de la croissance de l'entreprise. Il avait la capacité unique de transformer ses idées en réalité mécanique, créant ainsi des véhicules novateurs qui se démarquaient sur le marché.

Les premières années de Renault Frères ont été marquées par une expansion rapide de l'entreprise. Les voitures Renault étaient réputées pour leur performance et leur fiabilité, et Louis Renault a favorisé une présence notable de la marque dans le domaine de la course automobile. Sous sa direction, Renault a remporté de nombreuses compétitions, que ce soit la course Paris-Ostende, Paris-Toulouse, et bien d'autres. La notoriété croissante de Renault dans le monde de la course automobile a contribué à solidifier la réputation de la marque et à poser les bases de sa réussite future en tant que constructeur automobile de renom.

Les années de transformation

En 1905, Louis Renault et Renault Frères ont fait un pas majeur en direction de la production en série lorsqu'ils ont reçu une commande pour 250 taxis. Cette commande importante a obligé l'entreprise à passer des installations artisanales à une production industrielle à plus grande échelle. C'était un moment clé de la transformation de l'entreprise, mettant en évidence sa capacité à répondre à une demande croissante pour ses véhicules. Ce passage à la production en série a ouvert la voie à une expansion significative de la production automobile chez Renault.

L'histoire des "taxis Renault" est un épisode emblématique de la Première Guerre mondiale. En 1914, le général Gallieni eut l'idée audacieuse d'utiliser des taxis parisiens, notamment ceux de Renault, pour transporter des renforts de troupes vers le front de la Marne. Ces taxis furent utilisés pour acheminer rapidement des soldats sur le champ de bataille, jouant un rôle essentiel dans la défense de Paris et dans le conflit en général. Cet acte héroïque a créé la légende des "taxis Renault" et a contribué à renforcer la réputation de l'entreprise en tant que symbole de l'engagement patriotique et de la solidarité en temps de guerre.

À travers des années de dévouement et d'innovation, Louis Renault et son entreprise ont atteint des sommets significatifs dans l'industrie automobile. En 1908, Louis racheta les parts de son frère Fernand, qui prenait sa retraite, devenant ainsi le seul dirigeant de l'entreprise, qui fut rebaptisée "Société des automobiles Louis Renault." Au cours de cette période, l'entreprise a continué à prospérer, devenant un leader incontesté de l'industrie automobile française. Grâce à son engagement envers la qualité et à son esprit d'innovation continu, Renault est devenu le premier constructeur automobile français, positionnant ainsi l'entreprise comme un acteur clé sur la scène internationale de l'automobile.

Diversification et passion pour l'aviation

Vers 1906, Louis Renault élargit ses horizons en s'impliquant avec succès dans la fabrication de moteurs d'avion. Ses moteurs battent régulièrement des records de performance dans les cieux, ce qui consolide sa réputation en tant qu'innovateur et entrepreneur de premier plan. Sa passion pour l'aviation le pousse à explorer de nouveaux domaines technologiques, démontrant ainsi sa capacité à se diversifier au-delà de l'industrie automobile.

En 1908, à l'âge de 32 ans, Louis Renault rachète les parts de son frère Fernand, qui prend sa retraite. Cette acquisition a marqué un tournant majeur dans sa carrière, car il devient le seul dirigeant de l'entreprise, qui est alors rebaptisée "Société des automobiles Louis Renault". Cette transition témoigne de sa détermination à diriger l'entreprise de manière autonome, guidée par sa vision personnelle et son engagement envers l'excellence.

Sous la direction exclusive de Louis Renault, l'entreprise a continué son expansion. En 1913, les installations couvraient une superficie de 136 000 m², et l'entreprise était prospère. Les automobiles Renault devenaient de plus en plus efficaces, consolidant ainsi la réputation de la marque en matière d'innovation et de qualité. Louis Renault était également ouvert aux revendications ouvrières, autorisant la représentation des travailleurs au sein de ses usines. Son approche sociale distinguait Renault dans le monde des affaires de l'époque et contribuait à maintenir un climat de confiance et de collaboration au sein de l'entreprise. C'est pendant cette période que Renault s'est affirmé comme un acteur majeur de l'industrie automobile française et a consolidé sa position sur le marché national et international.

Le patron social

À la fin de la Première Guerre mondiale, Louis Renault s'est tourné vers des projets sociaux ambitieux. Il avait une vision d'accession à la propriété pour la classe ouvrière, de développement des transports péri-urbains, et de la création de cités jardins. Ces projets reflétaient son engagement envers le bien-être de ses employés et sa volonté de contribuer à l'amélioration de leur qualité de vie. Il avait la conviction que le progrès de l'entreprise devait s'accompagner du progrès social de ses travailleurs.

En 1921, Louis Renault a fait un pas révolutionnaire dans la gestion de la production en lançant la première chaîne de montage moderne. Ce concept, précurseur de la production de masse, a permis de rationaliser et d'accélérer la fabrication des voitures. Cette innovation a non seulement accru l'efficacité de la production, mais elle a également eu un impact significatif sur la façon dont les entreprises du monde entier ont organisé leur fabrication. La chaîne de montage Renault symbolisait son engagement à rester à la pointe de l'industrie et à promouvoir une production plus efficace.

En 1929, Louis Renault a fait construire les bâtiments de l'Île Seguin, une réalisation architecturale majeure. Ces bâtiments, situés sur l'île éponyme sur la Seine, sont devenus emblématiques et ont symbolisé l'expansion de l'entreprise. Ils ont également marqué le paysage industriel de la région parisienne. L'Île Seguin est devenue un symbole de la modernité et de l'ambition de Renault. Cette réalisation renforçait l'image de l'entreprise en tant que leader de l'industrie et mettait en évidence son engagement envers l'innovation et la croissance continue.

La collaboration avec l'ennemi et la fin tragique

La période de la Seconde Guerre mondiale a été une épreuve difficile pour Louis Renault et son entreprise. En 1940, les usines Renault ont été réquisitionnées par les forces d'occupation allemandes pour réparer le matériel militaire allemand. Cette réquisition a profondément marqué l'histoire de l'entreprise, car elle a créé un dilemme moral pour Louis Renault et soulevé des questions sur sa collaboration avec l'ennemi. Les circonstances de la réquisition ont été le point de départ d'une controverse qui persistera pendant des années.

Après plusieurs bombardements qui ont endommagé gravement les installations de l'entreprise, Louis Renault a rapidement entrepris de faire reconstruire et de maintenir ses capacités industrielles. Cependant, ces actions ont été interprétées de manière controversée par certains. Des accusations de collaboration active avec l'ennemi ont été portées contre Louis Renault, alimentées par le fait que ses usines étaient utilisées pour soutenir l'effort de guerre allemand. Cette période sombre a terni l'image de Louis Renault et de son entreprise, posant des questions sur sa responsabilité dans ces événements tragiques.

La fin de la Seconde Guerre mondiale a marqué une tournure tragique dans la vie de Louis Renault. Le 23 septembre 1944, il a été incarcéré à la prison de Fresnes, accusé de collaboration active avec l'ennemi. Cette incarcération a été un moment de profonde humiliation pour l'homme qui avait été l'un des plus importants industriels de France. Malheureusement, Louis Renault n'a pas survécu à cette épreuve. Il est décédé le 24 octobre 1944 à la clinique des frères Saint-Jean-de-Dieu, à Paris, à l'âge de 67 ans. Sa mort a marqué la fin d'une ère pour l'entreprise Renault. Immédiatement après sa mort, les usines Renault ont été nationalisées, et l'entreprise a été soumise à des réorganisations importantes, clôturant ainsi le chapitre de la collaboration controversée de Louis Renault avec l'ennemi.

Informations complémentaires

Littérature secondaire

• 1986, Jean-Paul Thévenet, "Louis Renault : Histoire d'une tragédie et d'une nationalisation", édition Londreys

• 1998, Emmanuel Chadeau, "Louis Renault", éditions Plon

Archives audio

• Podcast, "Louis Renault", diffusé dans l'émission "Rendez-vous avec X..." présenté par Patrick Pesnot, sur le site de la radio France Inter, le dimanche 21 mars 2021

• "Entrepreneur de légende : Louis Renault vs André Citroën", émission animée par Mickael Icard et Sylvain Bersinger, sur le site CDI Podcast, le 28 septembre 2020. Durée: 21 minutes

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