David Sarnoff

David Sarnoff, né en 1891 en Ukraine et émigré aux États-Unis en 1900, est un pionnier de la radio et de la télévision. Après une jeunesse marquée par la pauvreté, il entre dans le monde de la télégraphie sans fil chez Marconi. Visionnaire, il propose dès 1915 de faire de la radio un média de masse. Devenu directeur de la Radio Corporation of America (RCA), il développe la radio commerciale dans les années 1920 et joue un rôle crucial dans l'essor de la télévision après la Seconde Guerre mondiale. Sarnoff décède en 1971, laissant un héritage durable dans les médias.

Les Débuts de David Sarnoff

• . Origines et jeunesse

David Sarnoff voit le jour en 1891 à Uzlian, un petit village près de Minsk, en Ukraine. Il est issu d'une famille modeste, son père étant peintre en bâtiment. La quête d'une vie meilleure pousse son père à émigrer seul aux États-Unis pour y chercher fortune. En 1900, après avoir économisé suffisamment, il parvient à faire venir le reste de sa famille à New York. David, alors âgé de neuf ans, découvre une nouvelle terre où il ne parle pas un mot d'anglais.

L'adaptation à cette nouvelle vie n'est pas facile. En plus de suivre sa scolarité, David contribue aux finances familiales en distribuant des journaux en yiddish tôt le matin et le soir. Cette période forge son caractère résilient et travailleur, des qualités qui le serviront tout au long de sa carrière.

• . Premiers pas dans le monde de la communication

À l'âge de quinze ans, un tournant décisif se produit dans la vie de David Sarnoff. En 1906, son père, atteint de tuberculose, ne peut plus travailler, obligeant David à abandonner ses études pour subvenir aux besoins familiaux. Avec 200 dollars empruntés à des voisins, il ouvre un petit kiosque à journaux. Cependant, ce travail ne satisfait ni ses aspirations ni son ambition. Il rêve de devenir journaliste.

Le destin intervient un jour alors qu'il se rend au siège du "New York Herald" pour chercher un emploi de garçon de course. Par un concours de circonstances, il entre par erreur dans les bureaux de la compagnie de télégraphie sans fil Commercial Cable, située dans le même immeuble. Cherchant justement un garçon de course, le directeur l'embauche sur-le-champ. C'est ainsi que David Sarnoff pénètre, presque par accident, dans le monde encore mystérieux des ondes radio.

La passion de Sarnoff pour la télégraphie sans fil (TSF) s'éveille immédiatement. Tout en travaillant comme coursier, il apprend le code Morse et se plonge dans l'étude de tout ce qui a trait à la radio. Cependant, son emploi chez Commercial Cable sera de courte durée. Licencié pour avoir demandé trois jours de congé pour une fête juive, il trouve rapidement une nouvelle position chez Marconi, la compagnie pionnière dans le domaine de la TSF.

À seulement 17 ans, Sarnoff commence à gravir les échelons chez Marconi. Sa passion et sa diligence ne passent pas inaperçues. En 1908, il est envoyé sur l'île de Nantucket pour travailler dans une nouvelle station de télégraphie sans fil. L'année suivante, il revient à New York en tant qu'opérateur senior à la station de Brooklyn. À dix-huit ans, David Sarnoff est déjà reconnu comme l'un des opérateurs les plus talentueux de la compagnie, grâce à son travail acharné et son désir constant d'apprendre.

C'est le début d'une carrière météorique qui mènera ce jeune immigré, parti de rien, à devenir l'un des géants de l'industrie des communications, transformant la radio et la télévision en médias de masse.

Événement marquant : Le Titanic

Le 14 avril 1912, une tragédie maritime vient renforcer la légende de David Sarnoff. Selon l'histoire, il aurait capté les premiers messages de détresse du Titanic depuis le télégraphe sans fil Marconi installé au dernier étage du grand magasin Wanamaker à New York. Pendant des heures, il aurait retransmis les messages aux journaux new-yorkais, jouant un rôle crucial dans la diffusion de l'information.

Cette anecdote, bien que potentiellement embellie, a eu un impact considérable sur la carrière de Sarnoff. Elle a solidifié son image de héros des ondes et de pionnier dans le domaine de la télégraphie sans fil. Plus tard, il déclarera lui-même : « La tragédie du Titanic fit beaucoup pour la cause de la radio et pour la suite de ma carrière. » Bien que des doutes subsistent quant à sa présence réelle sur le toit du Wanamaker ce jour-là, l'histoire contribue grandement à sa légende personnelle.

L'incident du Titanic marque un tournant pour Sarnoff. Reconnu pour son dévouement et ses compétences, il est promu à divers postes techniques au sein de Marconi. En 1914, il rejoint le siège social de la compagnie où il supervise les différentes stations de Marconi aux États-Unis et commence à explorer de nouveaux usages pour la télégraphie sans fil.

Ce mélange de chance et de talent propulse Sarnoff sur une trajectoire ascendante, l'amenant à jouer un rôle central dans l'évolution de la radio et de la télévision. Sa capacité à saisir les opportunités et à innover dans un domaine en pleine expansion le positionne comme une figure incontournable de l'histoire des communications.

Visionnaire et Développement de la Radio Commerciale

• . Développement de la radio comme outil de divertissement

En 1915, David Sarnoff, alors jeune employé chez Marconi, rédige un mémo visionnaire qui deviendra le fondement de sa future carrière. Dans ce document adressé au président de Marconi, il propose de transformer la radio, alors utilisée principalement pour les communications maritimes, en un instrument de divertissement pour les ménages. Sarnoff imagine des petits récepteurs domestiques, qu'il appelle "Music Box", permettant d'écouter de la musique et d'autres programmes à domicile. Son ambition est de faire de la radio une utilité domestique aussi courante que le piano ou le phonographe.

Bien que cette idée audacieuse soit initialement rejetée et rangée dans un tiroir, elle témoigne de la vision exceptionnelle de Sarnoff pour l'avenir des médias de masse. Convaincu de son potentiel, il ne renonce pas à son projet.

• . Création et expansion de RCA

La Première Guerre mondiale met en lumière l'utilité des communications radio à grande échelle, renforçant les convictions de Sarnoff. En 1919, un événement majeur change la donne : General Electric rachète la filiale américaine de Marconi, créant ainsi la Radio Corporation of America (RCA). Sarnoff, devenu directeur commercial de RCA, voit une opportunité de réaliser sa vision.

Le 2 juillet 1921, Sarnoff organise avec un budget de moins de 2 000 dollars la retransmission en direct du match de boxe entre Jack Dempsey et Georges Carpentier. Cet événement, suivi par près de 400 000 personnes, marque le premier grand succès de RCA dans la radio commerciale. La réussite de cette retransmission convainc RCA d'investir massivement dans la radio comme média de divertissement.

• . Établissement de la radio commerciale

Sous la direction de Sarnoff, RCA lance en 1922 ses premiers récepteurs de radio, qui rencontrent un succès immédiat. En 1923, 500 000 récepteurs sont déjà vendus. Pour assurer une couverture nationale, Sarnoff crée en 1926 le réseau de stations National Broadcasting Company (NBC), permettant à des programmes produits à New York d'être diffusés à travers tout le pays. En concevant des programmes, les diffusant et fabriquant les récepteurs pour les écouter, l'ensemble RCA-NBC devient rapidement le leader incontesté de la radio commerciale aux États-Unis.

Pour éviter les poursuites antitrust, Sarnoff prend soin d'accorder des licences à ses concurrents pour la fabrication des récepteurs radios et de leur vendre des composants essentiels. Cette politique permet à RCA de dominer le marché tout en favorisant une saine concurrence. En 1926, RCA-NBC contrôle environ 20 % du marché des récepteurs radios, avec 5 millions de postes vendus cette année-là.

Grâce à son intuition et à sa persévérance, David Sarnoff transforme la radio en un média de masse, ouvrant la voie à une nouvelle ère de communication et de divertissement. Sa vision de la radio comme outil de divertissement domestique s'est réalisée, faisant de lui l'un des pionniers les plus influents de l'industrie des communications.

Pionnier de la Télévision

• . Prémices de la télévision

David Sarnoff ne se contente pas de révolutionner la radio ; il entrevoit également l'avenir de la télévision bien avant que celle-ci ne devienne réalité. Dès 1927, il imagine un "théâtre domestique" qui marierait son et image pour offrir un divertissement complet à domicile. Pour concrétiser cette vision, Sarnoff recrute Vladimir Zworykine, un savant russe ayant déjà déposé un brevet pour l'iconoscope, l'ancêtre de la télévision moderne.

Sous la direction de Sarnoff, Zworykine et son équipe se lancent dans le développement technique de la télévision. Ce projet ambitieux, bien que semé d'embûches, démontre la capacité de Sarnoff à anticiper les évolutions technologiques et à investir dans l'innovation pour l'avenir de RCA.

• . Défis dans le développement de la télévision

Le développement de la télévision est loin d'être un long fleuve tranquille. RCA doit faire face à d'énormes défis techniques et financiers. Estimé initialement à 100 000 dollars par Sarnoff, l'investissement final atteint les 50 millions de dollars. Les chercheurs et ingénieurs de RCA travaillent d'arrache-pied pour surmonter les obstacles techniques et améliorer la qualité de l'image et du son.

Sarnoff doit également affronter des défis juridiques, notamment une confrontation avec Philo T. Farnsworth, un autre inventeur pionnier de la télévision. Après une longue bataille juridique, Sarnoff finit par verser un million de dollars à Farnsworth pour acquérir ses brevets, consolidant ainsi la position de RCA dans le domaine.

• . Commencement du succès.

Malgré ces défis, RCA parvient à lancer son premier modèle de téléviseur en 1939. Cependant, la Seconde Guerre mondiale retarde la production et la commercialisation à grande échelle. Ce n'est qu'en 1946 que RCA peut lancer un téléviseur noir et blanc au prix de 375 dollars. Le marché de la télévision explose alors, et entre 1947 et 1950, le nombre de téléviseurs installés aux États-Unis passe de 175 000 à 7 millions, dont la moitié fabriqués par RCA.

Sarnoff ne s'arrête pas là. Il se lance dans la course à la télévision couleur, rivalisant notamment avec CBS. En 1954, RCA lance le premier téléviseur couleur sur le marché, vendu à 800 dollars. Bien que les ventes initiales soient modestes, avec seulement 325 000 exemplaires vendus en 1958, Sarnoff reste convaincu du potentiel de la télévision couleur.

La persévérance de Sarnoff est finalement récompensée. Dans les années 1960, le marché de la télévision couleur décolle véritablement, confirmant la justesse de sa vision. RCA devient un leader incontesté dans l'industrie télévisuelle, tout comme il l'avait été pour la radio.

Grâce à son esprit visionnaire et à sa détermination, David Sarnoff a non seulement façonné l'industrie de la radio, mais il a aussi été un pionnier incontournable de la télévision, transformant une technologie naissante en un média de masse omniprésent. Son héritage continue de marquer l'histoire des communications modernes.

L'Héritage entrepreneurial de David Sarnoff

• . Impact sur les médias et la technologie

David Sarnoff a laissé une empreinte forte sur l'industrie des médias et de la technologie. En transformant la radio commerciale et en lançant la télévision, il a révolutionné la manière dont l'information et le divertissement sont consommés par le grand public. La réalisation de sa vision de la radio comme outil de divertissement domestique a permis à RCA de devenir un leader dans l'industrie, offrant à des millions de foyers américains des récepteurs radio de haute qualité et des programmes diversifiés.

Sarnoff a également été un pionnier dans le développement de la télévision, anticipant son potentiel bien avant ses contemporains. Son intuition et sa persévérance ont conduit à la création des premiers téléviseurs noirs et blancs, puis à la télévision couleur, transformant une technologie expérimentale en un média de masse incontournable. Sa contribution à l'industrie de la télévision a non seulement démocratisé l'accès à l'information et au divertissement, mais a également posé les bases des innovations futures dans les médias visuels.

• . Retrait et succession

En 1969, après plus de cinq décennies de carrière marquée par des innovations et des succès retentissants, David Sarnoff décide de se retirer des affaires. Il passe alors les responsabilités de RCA à son fils, Robert Sarnoff, assurant ainsi une continuité dans la direction de l'entreprise qu'il a façonnée. Sous la direction de Robert, RCA continue de prospérer, bien que les défis technologiques et commerciaux se multiplient.

David Sarnoff décède en 1971, laissant derrière lui un héritage entrepreneurial remarquable. Son parcours, de fils d'immigrants ukrainiens à magnat des médias, incarne le rêve américain et illustre l'impact profond qu'un individu visionnaire peut avoir sur le monde. Sa capacité à anticiper les besoins du marché, à innover sans relâche et à surmonter les obstacles a fait de lui une figure emblématique de l'histoire des communications.

L'héritage de Sarnoff continue d'influencer les médias de masse et les innovations technologiques, inspirant les générations futures à poursuivre ses idéaux d'innovation et de persévérance. Son nom reste associé aux grandes révolutions médiatiques du XXe siècle, et son influence perdure dans la manière dont nous consommons l'information et le divertissement aujourd'hui.

Informations complémentaires

Littérature secondaire

• 1966, Eugene Lyons, "David Sarnoff: A Biography", New York: Harper & Row

• 1972, Elisabeth P. Myers, "David Sarnoff: radio and TV boy", Indianapolis, Bobbs-Merrill

Textes externes

• "David Sarnoff", article de Tristan Gaston-Breton (historien d'entreprises), publié sur le site Les Echos, le 20 juillet 2011 et mis à jour le 6 août 2019

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