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Le 21 janvier est le 21e jour de l'année du calendrier grégorien. Il reste 345 jours avant la fin de l'année (346 si bissextile).
- 1793 : exécution de Louis XVI, roi de France, à Paris, sur la place de la Révolution (ancienne place Louis XV, devenue en 1795 la place de la Concorde)
- 1794 : début des "colonnes infernales", opérations menées par les armées républicaines lors de la guerre de Vendée, afin de détruire les dernières troupes vendéennes (les colonnes quadrillent les territoires insurgés en se livrant aux pires exactions, telles qu'incendies, viols, tortures, pillages et massacres des populations)
- 1840 : le navigateur français Jules-César Dumont d'Urville pose le pied en Antarctique sur ce qu'il nommera la « Terre Adélie » en l'honneur de sa femme Adèle
- 1872 : mort de François-Barthélémy Arlès-Dufour, entrepreneur français
- 1919 : déclenchement de la guerre d'indépendance d'Irlande (21 janvier 1919 – 11 juillet 1921) : dans la banlieue de Tipperary, plusieurs membres de l'IRA abattent deux officiers de la police royale irlandaise ; l'existence formelle d'un « état de guerre avec l'Angleterre » sera reconnu le 11 mars par le nationaliste irlandais Éamon de Valera
- 1924 : mort de Lénine, révolutionnaire russe
- 1928 : naissance de János Kornai, économiste hongrois
- 1941 : en Roumanie, coup d'État de la Légion et pogrom de Bucarest ; la rébellion des « légionnaires » sera matée par le dictateur fasciste Ion Antonescu
- 1950 : mort de George Orwell, écrivain britannique
- 1954 : lancement aux États-Unis de l'USS Nautilus, premier sous-marin nucléaire d'attaque et premier navire à propulsion nucléaire de l'histoire
- 1962 : naissance de Tyler Cowen, économiste américain
- 1969 : accident nucléaire à la centrale nucléaire expérimentale de Lucens (CNEL) en Suisse, fusion partielle du cœur du réacteur (pas de danger pour la population ; la centrale sera ensuite démantelée)
- 1999 : guerre contre la drogue : aux États-Unis un garde-côtes intercepte un bateau contenant 4 300 kilogrammes de cocaïne
- 2006 : mort de John James Cowperthwaite, politicien britannique
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