Donald Hebb

Donald O. Hebb, né le 22 juillet 1904, décédé le 20 août 1985, était un psychologue canadien qui a exercé une grande influence dans le domaine de la neuropsychologie. Il s'est intéressé à comprendre comment la fonction des neurones contribue aux processus psychologiques tels que l'apprentissage. Il est surtout connu pour sa théorie de l'apprentissage hebbien, qu'il a introduite dans son ouvrage classique de 1949 intitulé "The Organization of Behavior". Ses travaux lui ont valu d'être décrit comme le père de la neuropsychologie et des réseaux neuronaux.

Donald Hebb : Pionnier de la neuropsychologie et de la plasticité cérébrale

Présentation de ses contributions en neuropsychologie

Les contributions de Donald O. Hebb en neuropsychologie sont significatives et ont profondément influencé ce domaine d'étude. Sa théorie de l'apprentissage hebbien a jeté les bases d'une compréhension nouvelle et novatrice de la relation entre les processus cérébraux et les comportements cognitifs. En reliant l'activité neuronale à l'apprentissage et à la formation de connexions synaptiques, Hebb a ouvert la voie à des avancées majeures dans la compréhension des mécanismes neuronaux sous-jacents à la cognition humaine.

La théorie de l'apprentissage hebbien postule que lorsque deux neurones sont activés simultanément, la force de la connexion synaptique entre eux augmente, favorisant ainsi la transmission d'informations entre ces neurones. Cette notion fondamentale, connue sous le nom de "principe de plasticité synaptique hebbienne", est essentielle pour comprendre comment les connexions neuronales se renforcent ou s'affaiblissent en fonction des expériences et de l'apprentissage.

Les travaux de Hebb ont également mis en évidence l'importance des assemblées cellulaires, qui sont des groupes de neurones interconnectés qui travaillent ensemble pour former des circuits fonctionnels. Selon Hebb, les processus cognitifs peuvent être expliqués en termes de connexions entre ces assemblées cellulaires. Les contributions novatrices de Hebb en neuropsychologie ont eu un impact durable sur le domaine et continuent d'influencer les recherches actuelles sur le fonctionnement cérébral, l'apprentissage et la plasticité neuronale.

Jeunesse et éducation

Donald Olding Hebb est né le 22 juillet 1904 à Chester, en Nouvelle-Écosse, au Canada. Ses parents étaient tous les deux médecins, ce qui a probablement influencé son intérêt ultérieur pour le fonctionnement du cerveau et de la psychologie.

1. Influence de sa mère et l'enseignement à domicile

La mère de Donald Hebb était fortement influencée par les idées de Maria Montessori, un médecin et une éducatrice italienne renommée. Elle a donc décidé d'instruire son fils à la maison jusqu'à l'âge de 8 ans. Grâce à cet enseignement à domicile, Hebb a fait de grands progrès académiques et a été promu directement en 7e année à l'âge de 10 ans.

2. Études à Halifax County Academy et Dalhousie University

Après avoir terminé son enseignement à domicile, Hebb a fréquenté le Halifax County Academy, où il a étudié jusqu'à la 11e année. Cependant, à cause de difficultés rencontrées lors de cette année, il a dû la redoubler et a finalement obtenu son diplôme de fin d'études secondaires à l'âge de 16 ans.

Motivé par son intérêt pour l'écriture, Hebb a initialement envisagé de devenir romancier. Il a ensuite poursuivi des études supérieures à Dalhousie University, où il a obtenu un baccalauréat ès arts en 1925. Pendant ses études universitaires, il a commencé à développer un intérêt pour la psychologie et la compréhension du fonctionnement de l'esprit humain.

Les années passées à Dalhousie University ont posé les bases de la future carrière de Hebb en tant que psychologue. Ses études l'ont exposé à diverses disciplines, notamment la philosophie et la psychologie expérimentale, qui ont façonné sa compréhension du fonctionnement de l'esprit et ont suscité son intérêt pour la recherche dans ces domaines.

La période passée à Dalhousie University a jeté les bases de la formation intellectuelle et académique de Donald O. Hebb, qui allait devenir l'un des psychologues les plus influents de son époque.

Début de carrière et études supérieures

1. Travail en tant qu'enseignant

Après avoir obtenu son diplôme de baccalauréat ès arts de Dalhousie University en 1925, Donald Hebb a commencé sa carrière en tant qu'enseignant. Il a d'abord enseigné à l'école de Chester, sa ville natale en Nouvelle-Écosse. Par la suite, il a également travaillé comme enseignant dans une école à Verdun, une banlieue de Montréal.

2. Expérience à la ferme et en tant que travailleur

Entre ses études universitaires et sa poursuite de ses études supérieures, Hebb a vécu diverses expériences de travail. Il a travaillé dans une ferme en Alberta, acquérant ainsi une expérience pratique du travail agricole. Il a également travaillé comme ouvrier au Québec, voyageant à travers la province pour trouver des emplois temporaires.

3. Études supérieures à McGill University

En 1928, Hebb a décidé de poursuivre ses études supérieures à McGill University à Montréal. Cependant, il a également été nommé directeur d'une école secondaire à Verdun, ce qui lui a permis de combiner son travail d'enseignant avec ses études. À McGill, il a travaillé avec ses collègues Kellogg et Clarke pour améliorer le système éducatif de l'école.

4. Travail avec Karl Lashley à l'Université de Chicago

Alors qu'il envisageait de poursuivre ses études supérieures à Yale, Hebb a été convaincu par son mentor Boris Babkin de travailler plutôt avec Karl Lashley à l'Université de Chicago. En juillet 1934, Hebb a été accepté pour étudier sous la direction de Karl Lashley.

5. Thèse sur l'orientation spatiale et l'apprentissage des lieux

Sous la direction de Karl Lashley, Hebb a entrepris des recherches sur l'orientation spatiale et l'apprentissage des lieux. Sa thèse, intitulée "The problem of spatial orientation and place learning", explorait comment les animaux se repèrent dans l'espace et comment ils apprennent à naviguer dans leur environnement.

6. Transfert à Harvard University et recherche sur la privation visuelle chez le rat

Après son travail à l'Université de Chicago, Hebb a été accepté à Harvard University en septembre 1935. À Harvard, il a poursuivi ses recherches sur le cerveau et le comportement. Il s'est particulièrement intéressé à l'effet de la privation visuelle sur la perception de la taille et de la luminosité chez le rat. Ses expériences impliquaient l'élevage de rats dans l'obscurité totale et l'étude des changements dans leur cerveau par rapport à ceux élevés dans la lumière.

7. Obtention de son doctorat en 1936

En 1936, Donald Hebb a obtenu son doctorat de Harvard University. Sa thèse de doctorat portait sur les effets de la privation visuelle précoce sur la perception de la taille et de la luminosité chez le rat. Cette thèse a été publiée et a marqué le début des contributions significatives de Hebb dans le domaine de la psychologie et de la neuropsychologie.

L'expérience de Hebb en tant qu'enseignant, sa diversité d'expériences de travail et ses études supérieures à McGill, à l'Université de Chicago et à Harvard ont jeté les bases de sa future carrière en tant que psychologue et chercheur éminent dans le domaine de la neuropsychologie.

Contributions majeures en neuropsychologie

Théorie de l'organisation du comportement

L'ouvrage "The Organization of Behavior: A Neuropsychological Theory", publié en 1949, est l'une des contributions les plus importantes de Donald O. Hebb en neuropsychologie. Ce livre révolutionnaire a jeté les bases de la compréhension de la relation entre le comportement et le fonctionnement du cerveau. Hebb y présente sa théorie novatrice qui permet d'expliquer le comportement en termes de fonction cérébrale.

Théorie de l'apprentissage hebbien et le principe de plasticité synaptique

Au cœur de la théorie de Hebb se trouve le concept de l'apprentissage hebbien, également connu sous le nom de règle de Hebb. Selon cette théorie, lorsque l'axone d'une cellule A est suffisamment proche pour exciter une cellule B et participe de manière répétée ou persistante à son activation, des processus de croissance ou des changements métaboliques se produisent dans l'une ou les deux cellules, ce qui augmente l'efficacité de A à activer B. Cette règle est souvent formulée de manière simplifiée en disant que "les neurones qui se déclenchent ensemble se connectent ensemble".

Ce principe de plasticité synaptique, énoncé par Hebb, a révolutionné notre compréhension de la manière dont les connexions entre les neurones sont modifiées en fonction de l'expérience et de l'apprentissage. Il a posé les bases de la compréhension moderne de la plasticité cérébrale et a montré comment les connexions synaptiques se renforcent ou s'affaiblissent en fonction de l'activation synchrone des neurones.

Les assemblées cellulaires et leur rôle dans le fonctionnement du cerveau

Une autre contribution majeure de Hebb à la neuropsychologie est sa conception des "assemblées cellulaires". Il postulait que les neurones du cerveau s'assemblent en groupes fonctionnels, où les neurones d'un même groupe sont étroitement connectés et coopèrent pour traiter des informations spécifiques. Ces assemblées cellulaires étaient considérées comme des unités de traitement de l'information dans le cerveau.

Selon Hebb, les assemblées cellulaires sont essentielles pour le fonctionnement du cerveau, car elles permettent la formation de schémas de pensée et de réponses coordonnées. Les connexions entre les assemblées cellulaires se modifient en fonction de l'expérience et de l'apprentissage, ce qui contribue à la plasticité cérébrale et à la capacité d'adaptation du cerveau.

Cette vision des assemblées cellulaires a ouvert de nouvelles perspectives dans la compréhension du fonctionnement cognitif et a jeté les bases des recherches ultérieures sur les réseaux neuronaux et les mécanismes sous-jacents aux processus mentaux complexes tels que la perception, la mémoire et l'apprentissage.

En résumé, la théorie de l'organisation du comportement de Hebb, basée sur la plasticité synaptique et les assemblées cellulaires, a profondément influencé la neuropsychologie en établissant des liens entre le comportement et le fonctionnement du cerveau. Ses idées ont permis de mieux comprendre les mécanismes de l'apprentissage et de la plasticité cérébrale, et ont ouvert la voie à des avancées significatives dans la modélisation des réseaux neuronaux et dans la compréhension des troubles cognitifs et des maladies neurologiques.

Théories de l'éducation et recherches connexes

Influence de l'environnement sur l'apprentissage et le développement du langage

Donald O. Hebb a consacré une partie importante de ses recherches à l'influence de l'environnement sur l'apprentissage et le développement du langage. Il a mené des études axées sur l'acquisition précoce du langage et le rôle du foyer et de la famille dans l'expansion de l'apprentissage des mots et du développement du langage. Les résultats de ces études ont démontré que deux des aspects les plus importants dans l'acquisition du langage sont les avantages économiques des foyers des enfants et la fréquence des expériences linguistiques. Les recherches ont révélé que les enfants issus de milieux socioéconomiques défavorisés, avec moins de ressources économiques, apprennent moins de mots et acquièrent un vocabulaire plus lentement que les enfants de parents ayant un statut socioéconomique plus élevé et ayant accès à des expériences lexicales plus variées et enrichies.

L'importance d'un environnement enrichi pour l'apprentissage des enfants

Hebb croyait fermement que fournir un environnement enrichi pour l'apprentissage des enfants serait bénéfique pour l'apprentissage des adultes également, car un deuxième type d'apprentissage se produit chez les adultes. Ce deuxième type d'apprentissage est plus rapide et plus intuitif, car les assemblées cellulaires et les séquences de phase ont déjà été créées et peuvent maintenant être réarrangées de différentes manières. Selon la théorie de Hebb, chaque expérience à laquelle une personne est confrontée est enregistrée dans le réseau de cellules cérébrales. Chaque fois qu'une action ou une pensée particulière est répétée, la connexion entre les neurones est renforcée, modifiant le cerveau et renforçant l'apprentissage. En d'autres termes, chaque individu "forme" son propre cerveau. Ainsi, plus une personne a d'expériences nouvelles et stimulantes, plus de nouvelles connexions sont créées dans son cerveau.

Hebb soutenait que les environnements enrichis, offrant des opportunités variées d'expériences sensorielles et motrices, contribuent au développement des assemblées cellulaires et des séquences de phase nécessaires pour l'apprentissage continu à l'âge adulte. Cette approche a des implications importantes pour l'éducation des enfants, mettant en évidence l'importance d'un environnement stimulant et riche en expériences variées pour favoriser le développement cognitif et l'apprentissage tout au long de la vie.

Applications des théories de Hebb dans l'éducation et l'apprentissage des adultes

La vision de Hebb sur l'éducation a également influencé sa pratique en tant qu'enseignant. Il croyait que l'on ne pouvait pas enseigner la motivation, mais plutôt créer les conditions nécessaires pour que les étudiants puissent mener leurs études et leurs recherches. Il pensait qu'il était possible de former les étudiants à écrire, de les aider à choisir un problème à étudier et même de les aider à ne pas se laisser distraire, mais que la motivation et la passion pour la recherche et l'étude devaient venir des étudiants eux-mêmes.

Hebb soutenait une évaluation basée sur la capacité des étudiants à penser et à créer plutôt que sur leur capacité à mémoriser et à reproduire des idées anciennes. Il prônait une étude très objective de l'esprit humain, la considérant davantage comme une science biologique. Cette approche de la psychologie et de son enseignement a fait de l'Université McGill un centre de premier plan dans le domaine de l'étude psychologique.

Les théories de Hebb sur l'apprentissage et l'environnement ont également trouvé des applications pratiques dans le domaine de l'éducation. Ses recherches sur l'enrichissement environnemental ont contribué au développement du programme Head Start, qui vise à préparer les enfants d'âge préscolaire issus de milieux défavorisés à la réussite scolaire grâce à des activités éducatives cognitivement stimulantes. De plus, sa compréhension de l'apprentissage des adultes a influencé les approches pédagogiques axées sur la création d'un environnement d'apprentissage favorable, favorisant l'implication active des apprenants et la création de nouvelles connexions neuronales.

En résumé, les théories de Hebb sur l'influence de l'environnement sur l'apprentissage et le développement du langage, ainsi que ses applications dans le domaine de l'éducation et de l'apprentissage des adultes, ont ouvert de nouvelles perspectives dans le domaine de l'éducation et ont contribué à la création d'environnements d'apprentissage favorables et stimulants. Ses idées continuent d'influencer la manière dont nous comprenons et abordons l'éducation et l'apprentissage tout au long de la vie.

Informations complémentaires

Publications

• 1949, "The Organization of the Behavior", New York: Wiley

Littérature secondaire

• 2011, Erol Basar, "Views of Hayek, Hebb, and Heisenberg: Toward an approach to brain functioning", In: Leslie Marsh, dir., "Hayek in Mind: Hayek's Philosophical Psychology", Advances in Austrian Economics, Volume 15, Emerald Group Publishing Limited, pp13–25 (en)

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