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David Landes

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David S. Landes naît à New York en 1924 dans une famille juive d’origine russe. Après des études à Harvard, où il obtient son doctorat en 1953, il enseigne à Columbia, à Berkeley puis, à partir de 1964, à Harvard jusqu’à son éméritat. Ancien cryptanalyste[1] de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, il demeure toute sa vie un esprit curieux des techniques, du temps et des hommes. Il meurt en 2013, laissant une œuvre considérable qui a marqué l’histoire économique mondiale.

L’historien du progrès : la thèse culturelle

David S. Landes appartient à cette génération d’historiens américains qui ont voulu conjuguer l’histoire économique, l’histoire des techniques et l’anthropologie culturelle. Son parcours intellectuel est d’abord celui d’un spécialiste de la révolution industrielle, mais il élargit très vite sa réflexion à une question plus vaste : pourquoi certains peuples sont-ils devenus riches et puissants tandis que d’autres sont restés pauvres ou dominés ? Cette interrogation traverse l’ensemble de ses livres et donne à son œuvre une unité profonde. Contrairement à de nombreux économistes qui privilégient des modèles mathématiques ou des indicateurs macroéconomiques, Landes assume résolument une approche historique et qualitative. Pour lui, les chiffres ne disent pas tout, et les ressorts les plus profonds du développement résident dans des attitudes mentales, des habitudes collectives, des représentations du monde et du travail. Cette conviction le conduit à accorder une place centrale à la culture, qu’il définit non pas comme un ensemble de beaux-arts ou de traditions folkloriques, mais comme un système de valeurs et de comportements qui oriente durablement les choix économiques.

Dès 1958, Landes publie un ouvrage qui révèle déjà sa méthode et ses centres d'intérêt : Bankers and Pashas: International Finance and Economic Imperialism in Egypt[2]. Loin de la fresque globale de "Richesse et pauvreté des nations", ce livre est une plongée minutieuse dans les rouages de la finance internationale au XIXe siècle. Il s'appuie sur la correspondance inédite entre deux banquiers, les Français Alfred André et Edouard Dervieu, banquiers du khédive d'Égypte[3]. À travers leurs échanges, Landes raconte comment les préteurs européens ont profité des dettes de l'Égypte pour y étendre leur influence, un récit qui lui permet d'analyser les mécanismes concrets de l'impérialisme économique[4]. Surtout, il y esquisse déjà sa thèse culturelle : le banquier André est décrit comme un calviniste prudent et méthodique, incarnation vivante du lien entre l'éthique protestante et l'esprit du capitalisme cher à Max Weber[5]. Ce livre, publié dans la collection Studies in Entrepreneurial History, témoigne de sa volonté de marier l'histoire économique et l'analyse des mentalités, une approche qu'il n'a cessé d'approfondir par la suite.

Cette réflexion, souvent résumée à ses seuls grands livres, trouve en réalité son origine dans des travaux empiriques très précoces. Dès 1949, à l’âge de vingt-cinq ans, Landes publie un article fondateur dans le Journal of Economic History intitulé « French Entrepreneurship and Industrial Growth in the Nineteenth Century »[6]. Il y pose déjà les jalons de sa méthode : loin des généralités sur l’esprit des peuples, il analyse finement le comportement des patrons français, leurs stratégies d’investissement, leur rapport au risque et leur formation technique. Il montre que le retard relatif de la France face à l’Angleterre ou à l’Allemagne ne tient ni à un manque de ressources ni à une infériorité technologique, mais à des structures familiales, à un système éducatif trop centralisé et trop peu tourné vers les sciences appliquées, et à une mentalité patronale prudente, attachée à la stabilité plutôt qu’à l’expansion. Cet article précoce atteste que la thèse culturelle de Landes n’est pas un prêt-à-penser idéologique, mais le fruit d’une enquête historique minutieuse, appliquée d’abord aux différences à l’intérieur même de l’Europe.

Le premier grand livre qui le fait connaître est L'Europe technicienne, publié en 1969 sous le titre original The Unbound Prometheus, et traduit en français en 1975[7]. Dans cet ouvrage, il analyse avec une érudition impressionnante la manière dont les savoir-faire artisanaux et les inventions mécaniques ont circulé en Europe entre le Moyen Âge et la révolution industrielle. Il montre que l'essor occidental ne tient pas à un génie national ni à une supériorité raciale, mais à une conjonction historique de facteurs politiques, sociaux et religieux. La réception de ce livre par ses pairs est éclairante. Dès 1978, l'historien Jacques Néré, dans un compte rendu de la traduction française, souligne l'ampleur et la richesse de l'ouvrage[8]. Néré confirme également l'importance que Landes accorde à la demande dans le décollage anglais, son traitement secondaire du capital, et son insistance sur les freins culturels, comme ce « code des bonnes manières » qui, selon Landes, paralysait la concurrence en France et rendait les cartels superflus[9]. Il insiste notamment sur le rôle du temps, thème qu'il approfondira plus tard dans L'Heure qu'il est (1983), un livre fascinant qui retrace l'histoire des horloges et de la mesure du temps depuis les cadrans solaires antiques jusqu'aux montres de précision modernes. Pour Landes, la capacité à mesurer le temps avec exactitude n'est pas un simple progrès technique : c'est une révolution mentale qui transforme la conception du travail, de la discipline et de la productivité. Les horloges mécaniques, les montres marines et les chronomètres de marine ont permis non seulement la navigation et le commerce mondial, mais aussi une nouvelle relation à l'effort, à l'échéance et à l'efficacité. Cette sensibilité au temps, qui devient une vertu sociale en Europe, est à ses yeux un des clivages fondamentaux entre les sociétés qui ont réussi leur décollage économique et celles qui sont restées en marge.

Mais c'est sans doute Richesse et pauvreté des nations, paru en 1998, qui demeure son ouvrage le plus célèbre et le plus discuté. Ce gros livre, écrit dans un style alerte et volontiers polémique, se présente comme une vaste fresque historique couvrant cinq siècles d'économie mondiale. Landes y reprend à son compte la question lancée par Adam Smith et par bien des penseurs des Lumières : comment expliquer que l'Europe, et singulièrement l'Europe du Nord-Ouest, ait été le berceau de la modernité industrielle ? Sa réponse est multiple, mais elle converge vers une idée-force : le développement économique est d'abord une affaire de culture, c'est-à-dire de valeurs, de croyances, d'attitudes face au risque, à l'innovation et à l'étranger. Il cite abondamment l'exemple des communautés juives, des huguenots français ou des quakers anglais, qui ont tous, à des degrés divers, favorisé l'esprit d'entreprise, la confiance interpersonnelle et la diffusion des connaissances. Il souligne aussi l'importance des universités, des guildes, des réseaux de correspondance scientifique et des académies, qui ont créé en Europe un terreau favorable à l'expérimentation et à la remise en cause des dogmes. À l'inverse, il est sévère pour les civilisations qu'il juge prisonnières de traditions rigides, de hiérarchies immobiles ou de méfiances communautaires qui freinent l'innovation. La Chine impériale, le monde ottoman ou l'Inde moghole sont ainsi présentés comme des sociétés brillantes mais sclérosées, incapables de reproduire la dynamique concurrentielle qui a animé l'Occident.

Cette conviction, qui irrigue toute son œuvre, trouve sa formulation la plus ramassée et la plus célèbre dans un chapitre qu'il publie en 2000, en ouverture d'un ouvrage collectif dirigé par Lawrence E. Harrison et Samuel P. Huntington, intitulé Culture Matters: How Values Shape Human Progress. Le titre même de sa contribution en dit long : « Culture Makes Almost All the Difference » (« La culture fait presque toute la différence »)[10]. En quelques mots, Landes résume l'essentiel de sa thèse, celle-là même qu'il n'a cessé d'approfondir depuis son article de 1949 sur l'entrepreneuriat français. Ce texte, qui le place en dialogue avec des économistes comme Michael Porter ou Jeffrey Sachs, ainsi qu'avec des politologues comme Francis Fukuyama, atteste de la résonance de ses idées bien au-delà du cercle des historiens[11].

Cette approche culturelle n'est pas pour autant un simple plaidoyer pour l'individualisme atomistique. Landes prend soin de rappeler que les institutions comptent aussi : la sécurité des contrats, l'indépendance de la justice, la stabilité monétaire, la liberté de circulation sont des conditions nécessaires à l'épanouissement des initiatives. Mais il insiste sur le fait que ces institutions ne naissent pas du néant ; elles sont elles-mêmes le produit d'une histoire culturelle, de luttes politiques, de compromis sociaux et de conceptions religieuses du monde. Il refuse ainsi le déterminisme géographique qui voudrait que les climats, les ressources naturelles ou la position sur le globe expliquent tout. Il récuse également le matérialisme historique orthodoxe, qui réduirait les idées à un simple reflet des rapports de production. Pour lui, les idées ont une efficacité propre : croire que l'avenir peut être meilleur que le passé, que l'effort individuel est récompensé, que le savoir doit être partagé et que l'étranger peut être une source d'enrichissement, voilà des croyances qui ont eu des conséquences économiques tangibles. Il va même jusqu'à affirmer que la Réforme protestante, avec son accent sur la lecture personnelle de la Bible et la responsabilité individuelle, a joué un rôle clé dans l'émergence de ce qu'il appelle l'« esprit moderne ».

Cette thèse trouve son expression la plus frappante dans son analyse des techniques de précision. Landes montre que les horlogers, les fabricants d'instruments scientifiques, les armuriers et les mécaniciens ont formé en Europe un milieu où la minutie, la reproductibilité et la standardisation étaient valorisées pour elles-mêmes. Cette culture de la précision n'a pas seulement permis de construire de meilleures montres ou de meilleurs canons ; elle a préparé les esprits à l'idée de mesure, de calcul, de planification, qui sont au cœur de l'entreprise industrielle. Il oppose cette mentalité à celle des sociétés où l'approximation est tolérée, où le temps est vécu de manière cyclique plutôt que linéaire, où l'autorité traditionnelle l'emporte sur l'expérience personnelle. Sans caricaturer, Landes dresse ainsi un tableau contrasté qui fait de l'Europe un laboratoire unique de rationalité appliquée. Cette vision a séduit un large public, notamment dans les milieux d'affaires et de l'éducation, parce qu'elle offrait une explication accessible, non technique, mais solidement documentée, des inégalités de développement. Elle a aussi rencontré un écho dans les pays émergents, où certains dirigeants et intellectuels y ont vu une invitation à réformer les mentalités plus encore que les lois.

Toutefois, l'œuvre landesienne ne saurait être résumée à une simple apologie de l'Occident. Landes est un historien exigeant, qui multiplie les sources primaires, les études de cas et les comparaisons minutieuses. Il n'ignore pas les zones d'ombre de la modernisation européenne : les guerres de religion, l'esclavage colonial, la souffrance ouvrière, les inégalités sociales. Mais il estime que ces phénomènes, bien que tragiques, ne remettent pas en cause le caractère singulier de la trajectoire occidentale. Il distingue clairement le progrès technique et économique de la moralité des acteurs. Ce faisant, il assume un parti pris méthodologique : l'historien doit d'abord comprendre pourquoi les faits se sont produits, sans se laisser paralyser par le jugement moral. Cette posture, très anglo-saxonne, lui vaut des admirations mais aussi des critiques vives.

Les débats historiographiques

David S. Landes, professeur à Harvard, a exercé une influence considérable sur plusieurs générations d'étudiants et de chercheurs. Mais son œuvre, précisément parce qu'elle est ambitieuse et provocante, a suscité dès sa parution des réactions contrastées. Aujourd'hui encore, il est à la fois célébré comme un grand érudit et critiqué comme un représentant assumé d'un certain eurocentrisme académique.

L'ouvrage de 1958 offre un éclairage précieux sur la genèse de sa pensée. En racontant l'histoire des banquiers André[12] et Dervieu[13], Landes montre comment la finance internationale a pu servir d'instrument d'impérialisme économique, une analyse concrète qui contraste avec les critiques d'"eurocentrisme" parfois adressées à ses travaux ultérieurs[14]. Ce faisant, il applique déjà sa méthode : l'étude des acteurs, de leurs motivations et de leur culture, pour comprendre les grands phénomènes économiques.

Le regard porté sur l'œuvre de Landes par ses pairs après sa mort confirme et prolonge cette lecture. En 2013, l'historien Peter Temin, du MIT, écrivant pour le compte de la Economic History Association, propose une synthèse de son apport en trois grands thèmes : le progrès technique, le rôle des entrepreneurs et l'influence de la culture[15]. Temin souligne que si Landes est surtout connu pour ses grandes fresques narratives, il n'en a pas moins été un participant actif aux débats de la « New Economic History ». Il rappelle que la préoccupation pour les sociétés et les cultures est présente dès son premier livre, Bankers and Pashas, et qu'elle irrigue toute son œuvre, jusqu'à Richesse et pauvreté des nations. Cette structuration en trois pôles – technologie, entrepreneuriat, culture – offre une grille de lecture commode pour parcourir l'œuvre de Landes, et confirme que sa thèse culturelle n'est pas un à-côté polémique, mais le cœur d'une réflexion cohérente, présente dès ses premières enquêtes.</ref>.

Temin met également en lumière un aspect important de la pensée de Landes : son insistance sur le rôle des femmes dans le développement. Selon lui, Landes soutenait qu'aucune société excluant les femmes de l'activité économique ne pouvait prospérer, car elle se privait de la moitié de son capital humain et entretenait chez les hommes une attitude de domination et de conservatisme qui freinait l'innovation[16]. Cette observation, notée par Temin, ajoute une dimension sociale et politique à la thèse culturelle de Landes, souvent perçue comme plus exclusivement centrée sur l'éthique du travail ou l'esprit d'entreprise. Elle montre que Landes voyait dans l'exclusion des femmes un symptôme et une cause du sous-développement, une idée qui résonne avec les débats contemporains sur les inégalités de genre et le développement.</ref>.

Cette œuvre monumentale, qui lui a valu une reconnaissance publique immense, ne l'a pas fait oublier son goût pour le récit historique incarné. Il le retrouve en 2006, dans son dernier grand livre publié de son vivant, "Dynasties: Fortunes and Misfortunes of the World's Great Family Businesses"[17]. Il y raconte les destins des grandes familles qui ont dominé l'industrie – Ford, Rothschild, Morgan, Rockefeller, Guggenheim, Agnelli, Toyoda, etc. –, une galerie de portraits qui prolonge sa réflexion sur les ressorts culturels de la réussite économique. Il y défend la thèse que les dynasties familiales, par leur confiance et leur loyauté internes, offrent une efficacité que les entreprises managériales peinent à reproduire, une idée qui fait écho à ses travaux sur les « capitaux sociaux » et la culture comme facteur de développement. À travers ces histoires de réussite et de déclin, Landes offre une nouvelle lecture de l'histoire du capitalisme, montrant que l'économie ne saurait se réduire à des lois impersonnelles, mais qu'elle est aussi une affaire de liens, de passions et de transmission. Cette œuvre de la maturité, saluée pour son style et son érudition, constitue un digne couronnement d'une carrière consacrée à comprendre les hommes derrière les chiffres.

Le regard de ses contemporains, tel celui de Jacques Néré en 1978, confirme cette ambivalence. Néré salue un ouvrage qui se recommande « non seulement par une prodigieuse érudition et une grande clarté d'exposition, mais par l'horreur de toute simplification dogmatique, le sentiment très juste de l'infinie complexité des phénomènes où interviennent les facteurs les plus divers »[18]. Il le qualifie d'ailleurs d'« indispensable à quiconque veut comprendre l'histoire économique des deux derniers siècles »[19]. Mais il relève aussi quelques faiblesses, comme une périodisation discutable ou un traitement inégal des différentes périodes, notamment celle de l'après-1945. Ce compte rendu, publié neuf ans après l'édition originale et trois ans après la traduction française, témoigne de la manière dont l'œuvre de Landes fut reçue par ses pairs : avec admiration pour son érudition et sa complexité, mais aussi avec un œil critique sur ses partis pris et ses lacunes mineures.

Informations complémentaires

Notes et références

  1. ↑ Le cryptanalyste est un spécialiste chargé de déchiffrer les messages codés ou chiffrés ennemis. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les services de renseignement alliés, notamment américains et britanniques, ont recruté des linguistes, des mathématiciens et des spécialistes en logique pour percer les codes japonais et allemands. Le travail de Landes consistait à analyser les communications japonaises pour en extraire des renseignements militaires, une activité qui exigeait une grande rigueur intellectuelle, une patience méticuleuse et un goût prononcé pour la résolution d'énigmes – des qualités qu'il a ensuite mises au service de ses recherches historiques sur les techniques et les mentalités.
  2. ↑ David S. Landes, Bankers and Pashas: International Finance and Economic Imperialism in Egypt, Cambridge, Harvard University Press, 1958.
  3. ↑ Le khédive est un titre honorifique d'origine persane signifiant « seigneur » ou « souverain », utilisé par les vice-rois d'Égypte qui gouvernèrent le pays au nom de l'Empire ottoman entre 1867 et 1914. Le titre fut officiellement accordé à Ismaïl Pacha en 1867 par le sultan ottoman Abdülaziz, en échange d'une augmentation du tribut versé à Constantinople. Les khédives, en particulier Ismaïl Pacha (r. 1863-1879), menèrent une politique de modernisation rapide et dispendieuse de l'Égypte, marquée par la construction du canal de Suez, l'extension du réseau ferroviaire et le développement du coton comme culture d'exportation. Cette politique les contraignit à recourir massivement à l'emprunt auprès des banques européennes, endettant l'Égypte au point de provoquer une crise financière internationale qui déboucha sur l'établissement du Contrôle dual (1876) puis sur l'occupation britannique du pays en 1882. L'étude de Landes s'inscrit dans ce contexte : il analyse comment les banquiers André et Dervieu, à travers leurs opérations financières avec le khédive, contribuèrent à cette mainmise européenne sur l'économie égyptienne.
  4. ↑ Voir le compte rendu de l'ouvrage dans The Spectator, 21 novembre 1958
  5. ↑ Ibid.
  6. ↑ David S. Landes, « French Entrepreneurship and Industrial Growth in the Nineteenth Century », The Journal of Economic History, vol. 9, n° 1, 1949, pp45-61.
  7. ↑ David S. Landes, L'Europe technicienne. Révolution technique et libre essor industriel en Europe occidentale de 1750 à nos jours, trad. Louis Evrard, Paris, Gallimard, 1975, 779 p.
  8. ↑ Jacques Néré, compte rendu de David S. Landes, L'Europe technicienne…, Revue d'histoire moderne et contemporaine, vol. 25, n°1, 1978, pp. 157-159.
  9. ↑ Néré, ibid., p. 158.
  10. ↑ David Landes, « Culture Makes Almost all the Difference », in Lawrence E. Harrison et Samuel P. Huntington (dir.), Culture Matters: How Values Shape Human Progress, New York, Basic Books, 2000, pp. 2-13.
  11. ↑ Voir la table des matières de l'ouvrage : Michael E. Porter, « Attitudes, Values, Beliefs, and the Microeconomics of Prosperity » ; Jeffrey Sachs, « Notes on a New Sociology of Economic Development » ; Francis Fukuyama, « Social Capital ».
  12. ↑ Alfred-Louis-Édouard André (1827-1896) est un banquier et homme politique français, figure emblématique de la haute finance protestante du XIXe siècle. Issu d'une famille de banquiers nîmois installée à Paris, il entre dans la banque familiale en 1855 et devient associé-gérant de la Banque Marcuard, André et Cie. Sa carrière est marquée par une étroite imbrication entre la sphère privée et les fonctions officielles étatiques. En 1871, après avoir négocié le versement de l'indemnité de guerre à l'Allemagne, il est nommé régent de la Banque de France, fonction qu'il occupe jusqu'à sa mort. Il est également administrateur de la Banque ottomane (dont il est membre du Comité parisien de 1863 à 1896), véritable instrument du capitalisme d'État français en Orient, du transport ferroviaire PLM, des Forges et des Chantiers de la Méditerranée et des Messageries maritimes. Élu député de la Seine en 1871 sur une liste républicaine conservatrice, il défend à la tribune la liberté d'entreprise, la liberté d'enseignement et la liberté religieuse, mais aussi le protectionnisme et l'interventionnisme d'État. Protestant ardent, membre du Consistoire de Paris, il lègue à la Société de l'histoire du protestantisme français une collection exceptionnelle de livres anciens, connue comme le « Fonds André ». Le personnage d'Alfred André, que David S. Landes décrit comme un calviniste prudent et méthodique, incarne le lien entre éthique protestante et esprit du capitalisme cher à Max Weber, mais il est surtout le représentant d'un capitalisme de connivence, où les intérêts privés et la politique d'État se confondent pour étendre l'influence de la France en Égypte et en Méditerranée.
  13. ↑ Édouard André Dervieu (1824-1905), né à Marseille, est un homme d'affaires français qui fait carrière en Égypte au milieu du XIXe siècle. Issu d'une famille lyonnaise de négociants, il s'installe en Égypte en 1855 comme directeur des Messageries impériales à Alexandrie, avant de fonder en 1860 une banque privée qui atteint un capital de 10 millions de francs dès 1863. Il devient le banquier personnel du vice-roi d'Égypte, grâce à ses relations avec la famille du pacha, et est député de la colonie française à Alexandrie. Associé dans ses affaires au banquier Émile André (parent d'Alfred André) puis à la banque Oppenheim, il est également président des Chemins de fer de Roumélie et administrateur du PLM, de la Banque commerciale ottomane, du Crédit général français, des Mines d'or de la Guyane française et des Plâtrières du Bassin de Paris. Rentré à Paris au début des années 1870, il y fonde une banque privée (Dervieu, Guillaumeron et Cie) et se fait construire un hôtel particulier boulevard de Courcelles. Protestant comme son associé André, il est membre du conseil presbytéral de la paroisse Saint-Esprit. Le krach de l'Union générale en 1882, dont il est l'un des promoteurs, lui porte un lourd coup. La correspondance entre Dervieu et Alfred André, qui constitue le socle documentaire de l'ouvrage de Landes, offre un aperçu exceptionnel des méthodes et des motivations de la finance internationale au XIXe siècle.
  14. ↑ Bankers and Pashas, passim.
  15. ↑ Peter Temin, « David S. Landes (1924-2013) », In Memoriam, Economic History Association, 2013
  16. ↑ Peter Temin, « David S. Landes (1924-2013) », In Memoriam, Economic History Association, 2013.
  17. ↑ David S. Landes, "Dynasties: Fortunes and Misfortunes of the World's Great Family Businesses", New York, Viking, 2006.
  18. ↑ Néré, ibid., p. 159.
  19. ↑ Néré, ibid., p. 159.

Publications

  • 1949, "French Entrepreneurship and Industrial Growth in the Nineteenth Century", Journal of Economic History, Vol 9, pp45-61
  • 1958, "Bankers and Pashas: International Finance and Economic Imperialism in Egypt", Cambridge, Harvard University Press.
  • 1969, "The Unbound Prometheus", Cambridge University
    • Traduit en français en 1975 par Louis Evrard, "L'Europe technicienne. Révolution technique et libre essor industriel en Europe occidentale de 1750 à nos jours", Paris: Gallimard
  • 1983, "Revolution in Time: Clocks and the Making of the Modern World", Cambridge: Harvard University Press
  • 1994, "What room for accident in history? Explaining big changes by small events", Economic History Review, Vol 47, pp637-656
  • 1998, "The Wealth and Poverty of Nations: Why Some are so Rich and Some so Poor", New York: Norton
  • 2000, "Culture Makes almost all the Difference", In: Lawrence E. Harrison, Samuel P. Huntington, dir., "Culture Matters: How Values Shape Human Progress", New York: Basic Books, pp2-13
  • 2006, "Dynasties: Fortunes and Misfortunes of the World’s Great Family Businesses", New York: Viking
  • 2010, avec William Baumol, Joel Mokyr, dir., "The Invention of Enterprise: Entrepreneurship from Ancient Mesopotamia to Modern Times", Princeton University Press

Littérature secondaire

  • 1978, Jacques Néré, commentaire de la traduction française du livre de David S. Landes, "L'Europe technicienne. Révolution technique et libre essor industriel en Europe occidentale de 1750 à nos jours", Revue d’Histoire Moderne & Contemporaine, Vol 25, n°1, pp157-159



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